Mijn ambachtelijk leeratelier 'Mien Kaba' in Sint-Andries bij Brugge vind je in een voormalig oud cafeetje "In de Grote Pint". Ik woon er samen met mijn man Harald en mijn dochters Luka (17) en Kato (15), die het super spannend vinden dat hun mama gestart is met haar eigen zaak in april 2016...

Mijn machines en werkbank staan nu vrolijk naast de toog in de vroegere caféruimte en als ik aan het werk ben, gaan de gordijnen aan de straatkant opzij zodat wie passeert kan kennismaken met het leeratelier van Mien Kaba. Wat is er nu leuker dan eens vrolijk te kunnen zwaaien naar een passant die nieuwsgierig naar binnen tuurt om te zien wat daar allemaal wordt gemaakt ?

Ik ben nog maar sinds september 2014 bezig met leer maar ben gebeten door dit ambacht en probeer op allerlei manieren zoveel mogelijk technieken bij te leren. Behalve de opleiding die ik al op twee plaatsen tegelijk volg, grijp ik elke kans om bijkomende workshops te volgen. Ik sta ook open om samen te werken met andere ambachtelijke ondernemers om zo technieken en inzichten te combineren.

Het model 'Kabamien' was voor mij mijn belangrijkste stuk van mijn eindcollectie. Dit is een handtas met aanpasbare flappen waarbij de eigenaar om het even wanneer nieuwe stukken kan verkrijgen om zo telkens de eigen tas aan te passen aan kleur, outfit, seizoen, gelegenheid,... waardoor zij - zonder telkens een volledige nieuwe tas te moeten zoeken - met één duurzame kwaliteitstas toch verschillende trends en looks kan hebben. De vorm, kleur, manier van riem bevestigen,... zorgt voor een enorm gamma aan mogelijkheden om de handtas een nieuwe look te geven. Ondertussen is onder meer het 'Kabamientje' geboren, een kleinere versie ervan.

Het aanpasbaar karakter van een object heeft mij altijd al beziggehouden, niet alleen in kleinere accessoires of objecten, maar ook bij inrichting van een kamer, een huis,...

Mijn eindcollectie was voor mij niet 'af' maar een tussenstap in een steeds evoluerend ontwikkelen van modellen. Het was wel boeiend om het eens te presenteren en er feedback op te krijgen.

Ik werk niet met vaste collecties die één of twee keer per jaar voorgesteld worden. Mijn kernactiviteit is het vervaardigen van handgemaakte lederen accessoires op vraag en op maat, in de eerste plaats handtassen. Er is uitsluitend maat- en stukwerk mogelijk. In het leeratelier van Mien Kaba staan in principe geen handtassen of andere zaken te koop. De klant kan elke detail van zijn handtas kiezen : model, buitenleer, binnenleer, breedte en lengte riem, model en kleur van fournituren zoals gespen, stikgaren, randafwerking,.... Vaak wordt een model ontwikkeld op vraag van één persoon, en zo groeit mijn basiscollectie modellen.

Om het uniek karakter van een tas of accessoire duidelijk te maken, krijgt elk exemplaar een naam en een nummer. De naam begint telkens met 'Kaba' en daar komt iets achter bv de Kababeth, de Kabamien, de Kababa,.. zodat de naam van mijn leeratelier erin vervat zit. Het nummer van de tas verwijst naar het jaar van productie en het hoeveelste exemplaar van de reeks het is, want alle modellen worden in een maximaal aantal exemplaren gemaakt.

Vanuit het principe van duurzaamheid en beter kwaliteit dan kwantiteit doe ik veel herstellingen van handtassen. Ik heb ondertussen contacten opgebouwd met schoenmakers die vaak vragen krijgen voor herstellingen waar zij de vakkennis of materiaal of materieel niet voor in huis hebben. Mijn bedoeling is complementair te werken met de doorsnee schoenhersteller en zo specifieke herstellingen te doen die thuishoren in de wereld van de maroquinerie.

Daarnaast zijn er een aantal nevenactiviteiten zich aan het ontwikkelen : het maken van accessoires uit hergebruikt leer, ook op vraag bijvoorbeeld het omvormen van een lederen mantel tot een handtas / het herstellen van lederen accessoires waar heel veel vraag naar is (gaande van motorkledij tot tassen, specifieke riempjes,... etc) / lederen schalen/...

Ik heb als architecte een boeiende loopbaan achter de rug in de erfgoedzorg, maar de lokroep om met mijn handen te werken bleek te groot... Ik had al heel wat cursussen gevolgd, maar toen ik een paar jaar geleden kennismaakte met het ambacht van marokijnbewerking of leerbewerking was dit liefde op het eerste gezicht. Het kriebelde zodanig dat ik twee opleidingen combineerde : marokijnbewerking bij Syntra West in Roeselare én leerbewerking bij het Provinciaal Centrum voor Volwassenonderwijs in Lokeren. Ik volg nog steeds opleidingen of ga te rade bij ervaren ambachtelijke makers om mijn kennis van technieken en onderdelen uit te breiden en zo telkens nieuwe ontwerpen te kunnen maken.

Ik zou het zeker opnieuw doen, maar misschien wel 10 jaar vroeger... Aan de andere kant is het makkelijker om mijn zaak op te starten nu mijn kinderen tieners zijn. Onderschat ook de ervaring niet de je hebt opgebouwd in andere jobs of opleidingen.

Mijn ultieme droom ? Een jaar geleden was dit nog : het ontslag nemen van mijn job als statutair ambtenaar bij de Vlaamse overheid, het opstarten van mijn eigen atelier, mijn website en facebookpagina uitbouwen, het behalen van het label 'Handmade in Brugge', mijn erkenning als ambachtsman behalen,... Ik heb het allemaal kunnen afvinken op mijn lijstje, en ik kreeg nog heel wat andere kansen waar ik zelfs niet van had durven dromen.

Ik hoop in de toekomst nog heel wat boeiende zaken te kunnen realiseren, zoals in de projecten met Quatre Quart : dit is een initiatief tot samenwerking, recent geboren uit de goesting van vier Brugse creatieve dames om unieke dingen te ontwerpen en te maken op vraag van de klant (hoeden / stikateljee / keramiek / lederen accessoires). Behalve onze gezamenlijke pop-up initiatieven zijn er ook plannen op stapel om samen dingen te creëren, waarbij onze vier ambachten gecombineerd worden per 2, 3 of 4.

Als startende ondernemer moet je met mensen praten. Luister naar zij die al ervaring hebben, je leert er zo veel van! Ik ben naar heel wat handtassenmakers gestapt en heb rechtuit gevraagd naar tips. Ik dacht dat de meesten me zouden zien als een extra concurrent, maar bijna iedereen heeft me geholpen. Soms moet je dus gewoon op mensen afstappen.

Focus ! Creatievelingen barsten soms van de ideeën, maar er zijn maar 24 uur op een dag en beter een beperkte collectie uitbrengen die op punt staat, dan heel wat zaken waar je nog niet 100% tevreden over bent. Laat je niet opjagen...

Het ontwerpen en creëren is het meest aantrekkelijke aspect van werken in de modewereld, maar daarnaast is er de economische en financiële realiteit. Verlies die niet uit het oog en bereid je goed voor. Er komt heel wat administratie, boekhouding, etc bij kijken. Om mijn ondernemers-skills aan te scherpen, heb ik via ondernemersorganisatie Unizo het traject Go4Business gevolgd, met als resultaat een positief haalbaarheidsrapport. Ik volgde het traject van Actie voor Starters van onder meer de POM, Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij West-Vlaanderen. De begeleiding die ik daar kreeg, was onmisbaar om een goede start te kunnen maken.